楊鎬統(tǒng)率的四路大軍在薩爾滸幾乎全部覆沒，滿朝文武大臣都十分震驚。大家齊集在宮門外，呼吁明神宗增加兵力，調(diào)撥軍餉，抵抗后金。翰林院官員徐光啟，一連上了三道奏章，認(rèn)為要挽救國(guó)家危局，只有精選人才，訓(xùn)練新兵，還自愿擔(dān)任練兵的工作。明神宗聽說(shuō)徐光啟熟識(shí)軍事，就批準(zhǔn)他到通州練兵。

　　徐光啟是上海人。在他出生之前，上海沿海一帶遭倭寇騷擾十分嚴(yán)重。徐光啟小時(shí)候，常常聽他的父親談起當(dāng)?shù)厝嗣裼⒂路纯官量芮致缘那榫埃�心里滋長(zhǎng)起愛國(guó)的激情。

　　徐光啟長(zhǎng)大以后，因?yàn)閰⒓涌婆e考試，路過(guò)南京，聽說(shuō)那兒來(lái)了個(gè)歐洲傳教士利瑪竇（音ｄòｕ），經(jīng)常講些西方的科學(xué)知識(shí)。南京的一些讀書人都喜歡跟利瑪竇結(jié)交。徐光啟經(jīng)過(guò)別人介紹，認(rèn)識(shí)了利瑪竇。他聽利瑪竇講的科學(xué)道理，都是自己過(guò)去在古書上沒有讀到過(guò)的。打那時(shí)候起，他對(duì)西方科學(xué)發(fā)生了濃厚的興趣。

　　利瑪竇傳播科學(xué)知識(shí)，主要是為了傳教的方便。他覺得要擴(kuò)大傳教，一定要得到中國(guó)皇帝的支持。那時(shí)候，明朝是不讓教士到北京傳教的。利瑪竇要地方大臣在明神宗面前幫他說(shuō)話，他還到了北京，通過(guò)宦官馬堂的門路，送給明神宗圣經(jīng)、圣母圖，還有幾只新式的自鳴鐘。

　　明神宗不懂得圣經(jīng)，也不知道圣母是什么人。但是對(duì)新式自鳴鐘，倒很感興趣，命令馬堂把利瑪竇帶進(jìn)宮來(lái)。

　　明神宗接見利瑪竇的時(shí)候，請(qǐng)利瑪竇談?wù)勎餮蟮娘L(fēng)俗人情。利瑪竇本來(lái)是意大利人，為了夸耀自己，把自己說(shuō)成是“大西洋國(guó)”的人。有人一查萬(wàn)國(guó)地圖，找不到什么“大西洋國(guó)”，就懷疑利瑪竇來(lái)歷不明，要明神宗把他攆走。但是明神宗不聽這個(gè)意見，倒賞給利瑪竇一些財(cái)物，讓他留在京城傳教。有了皇帝的支持，利瑪竇跟朝廷官員們接觸就很方便了。

　　過(guò)了幾年，徐光啟考取了進(jìn)士，也到了北京，在翰林院做官。他認(rèn)為學(xué)習(xí)西方的科學(xué)，對(duì)國(guó)家富強(qiáng)有好處，就決心拜利瑪竇為師，向他學(xué)習(xí)天文、數(shù)學(xué)、測(cè)量、武器制造各方面的科學(xué)知識(shí)。