馬可·波羅是世界著名的旅行家，１２５４年生于意大利威尼斯一個商人家庭。１７歲時跟隨父親和叔叔，途徑中東，歷時四年多來到中國，在中國游歷了１７年。回國后出了一本《馬可·波羅游記》，記述了他在東方最富有的國家——中國的見聞，激起了歐洲人對東方的熱烈向往，對以后新航路的開辟產生了巨大的影響。

　　同時，西方地理學家還根據書中的描述，繪制了早期的“世界地圖”。馬可·波羅小時候，他的父親和叔叔到東方經商，來到元大都（今天的北京）并朝見過蒙古帝國的忽必烈大汗，還帶回了大汗給羅馬教皇的信。他們回家后，小馬可·波羅天天纏著他們講東方旅行的故事。這些故事引起了小馬可·波羅的濃厚興趣，使他下定決心要跟父親和叔叔到中國去。

　　１２７１年，馬可·波羅１７歲時，父親和叔叔拿著教皇的復信和禮品，帶領馬可·波羅與十幾位旅伴一起向東方進發了。他們從威尼斯進入地中海，然后橫渡黑海，經過兩河流域來到中東古城巴格達，從這里到波斯灣的出海口霍爾木茲就可以乘船直駛中國了。然而，這時卻發生了意外事件。當他們在一個鎮上掏錢買東西時，被強盜盯上了，這伙強盜乘他們晚上睡覺時抓住了他們，并把他們分別關押起來。半夜里，馬可·波羅和父親逃了出來。當他們找來救兵時，強盜早已離開，除了叔叔之外，別的旅伴也不知去向了。

　　馬可·波羅和父親、叔叔來到霍爾術茲，一直等了兩個月，也沒遇上去中國的船只，只好改走陸路。這是一條充滿艱難險阻的路，是讓最有雄心的旅行家也望而卻步的路。他們從霍爾木茲向東，越過荒涼恐怖的伊朗沙漠，跨過險峻寒冷的帕米爾高原，一路上跋山涉水，克服了疾病、饑渴的困擾，躲開了強盜、猛獸的侵襲，終于來到了中國新疆。一到這里，馬可·波羅的眼睛便被吸引住了。美麗繁華的喀什、盛產美玉的和田，還有處處花香撲鼻的果園，馬可他們繼續向東，穿過塔克拉瑪干沙漠，來到古城敦煌，瞻仰了舉世聞名的佛像雕刻和壁畫。接著，他們經玉門關見到了萬里長城。

　　最后穿過河西走廊，終于到達了上都——元朝的北部都城。這時已是１２７５年的夏天，距他們離開祖國已經過了四個寒暑了！馬可·波羅的父親和叔叔向忽必烈大汗呈上了教皇的信件和禮物，并向大汗介紹了馬可·波羅。大汗非常賞識年輕聰明的馬可·波羅，特意請他們進宮講述沿途的見聞，并攜他們同返大都，后來還留他們在元朝當官任職。聰明的馬可·波羅很快就學會了蒙古語和漢語。他借奉大汗之命巡視各地的機會，走遍了中國的山山水水，中國的遼闊與富有讓他驚呆了。他先后到過新疆、甘肅、內蒙古、山西、陜西、四川、云南、山東、江蘇、浙江、福建以及北京等地，還出使過越南、緬甸、蘇門答臘。他每到一處，總要詳細地考察當地的風俗、地理、人情。

　　在回到大都后，又詳細地向忽必烈大汗進行了匯報。在《馬可·波羅游記》中，他盛贊了中國的繁盛昌明；發達的工商業、繁華熱鬧的市集、華美廉價的絲綢錦緞、寵偉壯觀的都城、完善方便的驛道交通、普遍流通的紙幣等等。書中的內容，使每一個讀過這本書的人都無限神往。１７年很快就過去了，馬可·波羅越來越想家。

　　１２９２年春天，馬可·波羅和父親、叔叔受忽必烈大汗委托，護送一位蒙古公主到波斯成婚。他們趁機向大汗提出回國的請求。大汗答應他們，在完成使命后，可以轉路回國。１２９５年末，他們三人終于回到了闊別二十四載的親人身邊。他們從中國回來的消息迅速傳遍了整個威尼斯，他們的見聞引起了人們的極大興趣。他們從中國帶回的無數奇珍異寶，一夜之間使他們成了威尼斯的巨富。１２９８年，馬可·波羅參加了威尼斯與熱那亞的戰爭，不幸被俘。在獄中他遇到了作家魯思梯謙，于是便有了馬可·波羅口述、魯思梯謙記錄的《馬可·波羅游記》。這本書在歐洲廣泛流傳，激起了歐洲人對中國文明與財富的傾慕，最終引發了新航路和新大陸的發現。