弗里德里希·恩格斯１８２０年１１月２８日出生于德國萊茵省巴門市的一個資產階級家庭。他的父親是一個開有大紡織廠的資本家，與其他許許多多資本家一樣，以剝削工人為生，而且他的父親性格暴躁、強橫，稍不如意即大發雷霆。因為恩格斯是長子，所以被父親嚴厲管教著，一切均要按父親的旨意行事。甚至父親篤信宗教，就要讓恩格斯“按上帝意志”辦事。

　　生長在這樣一個家庭，恩格斯并不是唯命是從，相反，他常常為軟弱的母親受到父親欺負而大鳴不平。他自己也經常希望能沖出父親嚴厲甚至蠻不講理的約束，去尋找自己的生活，走自己應該走的道路。

　　他在１９歲時寫的一首詩，反映了他這種積極開拓、勇于進取的精神：一股洶涌的洪流，呼嘯著獨自奔出山谷，松樹在他面前轟然倒下，它就這樣給自己沖開了一條大道；我也將和這股山洪一樣，給自己開辟一條道路。恩格斯中學未畢業，父親就強迫他停學，讓他去學習經商做生意，他希望恩格斯將來能繼承他的事業，成為大資本家。恩格斯雖然不滿父親的安排，但無奈之下，只好聽從父親安排，去到一個小營業所去工作。

　　１８歲時，恩格斯又被父親送到德國北部的一個重要港口城市布萊梅，到那里的一家大貿易公司工作。這一次，恩格斯非常高興地接受了。布萊梅雖屬德國，但不是普魯士的領土，這里的思想比較自由，普魯士專制政治對這里影響不大，人們可以自由地看書、議論。

　　喜歡自由的人和對專制制度不滿者，都希望能夠來到這里，恩格斯也是這樣。到了布萊梅，恩格斯除了應付一下父親派給的工作之外，把大部分時間用在了學習上。恩格斯酷愛學習，但威嚴霸道的父親不讓他讀書，他心里總是窩著一股怨氣，暗暗地對父親表示不滿。現在終于有機會了，他如饑似渴地學習，對各方面的書都感興趣，哲學、歷史、物理、化學等他一本本、一卷卷地深入學習。讀書使他掌握了豐富的自然科學和社會科學知識。

　　更為重要的是，在這里，恩格斯接受了不少新的思想，閱讀了許多國家的進步書刊，這使他更為同情工人無產者的遭遇。

　　早在家鄉讀中學時，恩格斯就對為自己家里干活的工人充滿了同情之心。他常常一個人偷偷跑到工廠里去觀察工人勞動，又來到工人所住的地方，觀察工人生活。他看到了這么一種現實，工人們在潮濕，窄小的低矮工棚里生活，一家老小擠在一起，里面幾乎沒有任何亮光，亂糟糟簡直無法立足。工人們缺吃少穿，過著極端貧困的生活，而正是他們在為自己家里創造著一筆又一筆的財富。他們拖著疲憊、纖弱的身子在沒日沒夜的勞動，有時有了病也沒有時間去看病。有不少工人因積勞成疾還不得不帶病干活。更使恩格斯吃驚的是，工廠里有不少童工！他們本該和自己一樣讀書、學習，無憂無慮地度過他們的童年，但他們卻在這里，在這里辛辛苦苦地為資本家創造財富！