據美國宇航局網站(NASA)報道，飛船很可能是人類未來的唯一希望，它無須火箭燃料，只要是在有陽光的地方，它都會不斷獲得動力加速飛行。今年7月29日至8月6日間，美國宇航局將有望正式發射一個代號為“NanoSail-D”的太陽帆飛行器。

　　太陽帆飛船將正式發射升空

　　長期以來，美國宇航局也一直在致力于太空的動力研究，希望能夠尋找一種太陽能利用方式來取代風動力模式，在外太空部署以太陽作為動力來源的太陽帆。然而，到目前為止，除了小說家們的虛構情節外，人類還沒有真正地實現這一想法。美國宇航局馬歇爾太空飛行中心決定于今夏將這一想法付諸現實，在太空建立一個代號為“NanoSail-D”的太陽帆。“NanoSail-D”將由“獵鷹-1”火箭負責送往太空，預計發射時間為7月29日到8月6日之間。雖然，關于太陽帆的概念聽起來較為玄乎，但美國宇航局卻對即將部署的“NanoSail-D”充滿信心。

　　“NanoSail-D”將是人類在太空中部署的第一個太陽帆，也是第一個將太陽壓力作為其方向和軌道控制主要動力的太空飛行器。幾年前，美國行星協會曾經嘗試太陽帆部署實驗，但以運載火箭發射失敗而不了了之。據“NanoSail-D”項目負責人蒙哥馬利介紹，此次，他們將通過衛星軌道部署器或微衛星專用發射筒裝置來部署“NanoSail-D”。“NanoSail-D”太陽帆的制作材料主要是鋁材和太空塑料，整個飛行器的重量不超過5公斤。太陽帆將會在太空中展開四個小型帆板。帆板完全打開后，飛行器著光面將近10平方米，可以吸收大量的太陽能作為飛行器的動力來源。

　　由于太空中沒有摩擦，太陽帆一旦開始運行，將永不停止。普通火箭完全依賴自身所攜帶的燃料，而太陽帆則是永動飛行器，甚至可以比火箭飛得更快，更遠。雖然，現有的火箭只要攜帶足夠的動力燃料，就可以一次性地飛出太陽系；而太陽帆除了具備這一能力外，甚至還具備從外太空返航的能力。當然，與普通火箭相比，太陽帆最重要的特點就是速度快。眾所周知，“旅行者號”太空船具備飛離太陽系的能力，但這一過程需要30多年時間。而即將升空的太陽帆將可能只需10年時間就可以趕上“旅行者號”。但是，太陽帆啟動較慢，因此更適用于外太空的遠程、持久旅行。

　　理論最高速度可達光速2%

　　從太空旅行成為現實的那一天起，人類通往一直以來只有一種方式，那就是依靠火箭推進器。然而，太陽帆技術卻為人類提供了另一種選擇，并被科學家認為是人類太空船進行星際旅行的最大希望，因為它無須火箭燃料，只要有陽光存在的地方，它都會不斷獲得動力加速飛行。光是由細小的被稱為光子的能量團組成的，太陽帆的工作原理，就是將照射過來的太陽光反射回去，由于力的作用是相互的，太陽帆將光子“推”回去的同時，光子也會對太陽帆產生反作用力。就是靠這種反作用力，飛船便被“推”著前進。專家說，陽光是一種取之不盡的能源，從這一點上來說，遠距離的太空旅行中使用太陽帆比使用傳統的火箭推進器要更勝一籌。

　　在美國宇航局先進概念研究所專門研究太陽帆的朱布倫博士表示，如果設計合理，從理論上說，太陽帆的最高速度可以達到光速的2%(6000公里/秒)，果真如此，星際航行將成為可能。屆時，給這種宇宙飛船提供動力的將不是太陽，而是安裝在衛星上的功率巨大的激光器。太陽帆的另一個優勢是，它不需要燃料，也沒有發動機，所以可以攜帶更多的科學儀器和貨物。美科學家稱，將太陽帆送入軌道并成功展開，將具有里程碑般的意義。除此之外，如果轉向太陽，并向更高的軌道前進，哪怕我們測量到它的速度有一點點增加，都會是令人振奮的結果。這次飛行僅僅是一次技術測試，一旦表明太陽帆的確可以在宇宙中航行，未來將會進行更加深入的試驗。

　　朱布倫博士說，太陽帆是人類最偉大的發明之一。他說，迄今為止，人類均以火箭作航天器的動力，火箭需消耗燃料以及助燃的氧，無論攜帶多少終將耗盡，因而人類能夠在宇宙中遨游的范圍極為有限。然而如果能夠成功地利用諸如太陽這樣的恒星發出的光作動力，那么將有可能最終解決宇宙航行的能源問題。銀河系中有約4000億顆發光的恒星，現在已經發現的宇宙中類似銀河系的星系約1500億個，這些數量極其巨大的恒星產生的光，有可能把太陽帆飛船送往人類想去的任何地方。