很多最新探測發現都指向“適居帶”，認為在那里可能會找到外星生命。1976年美國海盜1號(viking 1)飛船在火星上降落，它并沒發現可支持“火星上存在生命”的明顯的生物活性跡象，而且海盜1號發回地球的照片，展示了一個荒涼、寒冷的世界。

　　幾十年后觀念大變

　　那么在33年后人們的觀點又發生了什么變化呢？33年前人們認為火星是地球以外唯一一顆可能曾有生命“安家落戶”的行星。現在由于科學家在外太空發現大量有可能存在生命的天體，人們對宇宙生命的觀念開始發生轉變，認為火星并非地球以外唯一一顆可能曾有生命存在的行星。

　　因此，他們現在不只在一些地方尋找生命，而是在“適居帶”里查找生命的痕跡，給除了地球以外的大量生命可以在上面繁衍生息的天體繪圖。這種生命居所可能在我們星系里、整個宇宙以及宇宙以外的其他行星和衛星上。

　　這方面研究的發展速度令人吃驚。就在今年4月月對土星的衛星——土衛二進行的最新研究獲得的成果，展示出在這顆衛星崎嶇不平的表面下隱藏著暖水海洋。在“卡西尼”號飛船看到有間歇泉噴發出來的水蒸氣從土衛二表面冒出以前，從沒有人認為這顆直徑大約是300英里的衛星有什么與眾不同之處。現在土衛二跟木星的衛星——木衛二一樣，都加是太陽系里似乎存在液態水和構成生命的物質的地方。

　　天文學家也在研究圍繞在其他恒星周圍的大量類地行星。從20世紀90年代開始，他們已經確定出大約340顆太陽系外行星。其中大部分都是龐大的氣態行星，但是最近他們開始搜索體積更小的世界。兩個月前，歐洲衛星Corot發現一顆直徑是地球的兩倍的系外行星，美國宇航局的新“開普勒(Kepler)”探測器也將在今年晚些時候，開始搜索真正跟地球類似的行星。

　　與此同時，最近的發現顯示，微生物的忍耐性比我們認為的更強，這意味著即使那些跟地球不是特別相像的行星，可能也適合生物生存。這些發現說明火星只是這項搜索邁出的第一步。宇宙中的適居帶似乎非常龐大，里面可能充滿了生命。

　　太陽系適居帶

　　我們已知的尋找生命的導向原則是那里必須要有水存在。直到現在為止，這條原則一直讓科學家認為，只有滿足以下條件的天體，才能成為生命的家園：適合的溫度、巖質行星和表面擁有液態水。

　　如果這樣考慮，這樣的世界只能存在于我們的太陽系里。加州大學圣克魯茲分校的格雷格·拉弗林說：“如果根據一系列非常有利的氣候條件定義適居帶，那么你可在太陽周圍進行搜索的范圍非常有限。當氣候出現嚴重問題時，在距離太陽比地球稍近的范圍內和在距離太陽比地球遠大約30%的地方都有可能適合生命生存。”要是根據有沒有水的觀點來判斷，在我們的太陽系里沒有其他地方適合生命生存。即使很多其他恒星也擁有太陽系，但是正好位于適合生命生存的軌道上的行星少之又少。

　　如果不是在地球上獲得一系列令每個人都意想不到的發現，尋找適居帶的努力最終將得到一個令人倍感沮喪的結局。天體生物學是一項研究生命是如何在宇宙中出現和演變的專門學科。這個領域的先驅克里斯·麥克卡伊說：“每個人都不希望看到這種結果。人們發現細菌變種并非從地球表面獲得食物、氧氣，也不依靠照射到地球表面的陽光。”

　　這些最新發現的生命形式——“極端微生物(extremophiles)” 生活的條件是如此惡劣，50年前的生物學家做夢也想不到能有生命可在這種環境下生存。巨型管蟲、螃蟹和小蝦喜歡生活在黑暗環境下、海面以下1英里深的地方和極熱的熱液噴口周圍。這些熱液噴口就是我們已知的“黑煙囪”，它不斷向海洋里噴出像煙柱的黑色氫化硫。利用這種熱液噴口噴出的化學物生存下來的生物體不需進行光合作用。

　　然而對麥克卡伊來說，這些生物并不是最令人感到興奮的極端微生物類型。他說：“它們仍然依靠通過陽光間接生成的氧氣。”與之相比，更加引人注意的細菌是那些在很深的地下繁衍生息的類型。一種細菌生活在南非5英里深的金礦內部。麥克卡伊說：“這些生物從我們從沒想到的來源獲得能量。南非極端微生物細菌是從巖石里不穩定的放射性原子獲得能量。陽光和地表水對它不起任何作用。這種情況非常令人吃驚。”

　　極端微生物從非太陽能源獲得能量的事實，說明外星生命也可能生活在類似環境下，在遠離地表水和陽光的地下很深的地方繁衍生息。麥克卡伊說：“可居行星并不一定非得像地球一樣。這些發現最大限度地擴展了我們對適居帶的理解。”

　　說來也巧，這項極端微生物發現跟以前的研究結果正好相符，以前的研究顯示，太陽系可能擁有很多人們以前根本沒有想到的溫暖潮濕的地區。20世紀90年代發射升空的“伽利略”探測器收集了大量可信證據，證明木星的大衛星——木衛二寒冷的地表下擁有一個球形液體海洋。美國宇航局剛剛宣布要在2027年重返那里，進行更加細致的研究。

　　最近在土衛二上發現的間歇泉，再一次驚醒了行星科學家，使他們想弄清楚是否在太陽系周圍有更多這種熱鬧地帶。這些地方缺少陽光，跟地表沒有聯系，但是一些生命顯然非常喜歡這樣的環境。麥克卡伊說：“當你在木衛二和土衛二地表下發現液態水，并把它與我們對陸地極端微生物的理解結合在一起時，你就會明白為什么‘適居帶’的定義必須發生改變了。”