長期以來，人們認為，美國著名探險家羅伯特·皮利是最早到達北極的人。皮利原來是一名工程師，后來去海軍服役。他想成為“刷新世界紀錄” ——第一個到達北極的人。皮利是一名海軍軍官，周圍有一批有地位而又有錢財的朋友。他們成立了一個“北極皮利俱樂部”，籌集了大量的資金，資助皮利北極探險。為了鍛煉體力和適應惡劣的自然環境，皮利多次乘雪橇橫穿格陵蘭島，在冰天雪地里，經受暴風雪的侵襲，被凍得全身是傷，生了一場大病。20 世紀初，皮利二次向北極沖刺，在第三次向北極行進中，終于打破了南森所保持的紀錄，到達北緯87°6′處。1908 年，皮利最后一次北極探險，他乘“羅斯福”號船到達靠近埃爾斯米爾島北端過冬，1909 年3 月，他帶領一支雪橇隊，從這里啟程，向極地進發。這里距北極約766 公里。陪同皮利進行這次沖刺的有1 名黑人、7 名白人和許多愛斯基摩人，還有133 只狗拉著19 架雪橇。為了輕裝上陣，皮利又把所有的白人和其他大多數人編在支援隊里，建立中途站，而且規定，最后一支雪橇隊不得超過北緯87°47 ′。皮利不愿意與任何一個白種人分享到達北極的榮譽，同時又認為，有色人種的人不敢與他競爭榮譽。所以，他在向北極沖刺時，只帶了1 名黑人醫生和4 名愛斯基摩人，以及4O 只狗拉著的5 架雪橇。他們在途中沒有見到片陸地。據皮利說，他們于1909 年6 月4 日到達北極極點為了證實這一事實，皮利在北極極點附近海區縱橫穿越了30 多個小時，然后返回營地。他在歸途的日記中寫道：北冰洋洋面“真是十足驚人”，而且從格陵蘭島到北極之間的洋面，至少有9／10 是由“破碎的冰塊”所組成。9 月6 日，皮利發出了一份到達北極的電報，其中有這么一句：“星條旗已在北極升起”。然而，當皮利回到美國后，一個名叫弗雷德里克·庫克的美國醫生已經宣布，他于 1908 年4 月21 日已經到達北極。于是，在北極探險史上，誰最早到達北極，奪取了這項王冠的大爭論就由此開始了。參加這場爭論的不僅有科學研究者，還有政治活動家、報界以及輿論界。

　　庫克在青年時代就迷上了北極探險的書籍，他曾經參加過皮利的第二次北極地區探險，同皮利一起，在格陵蘭北部度過了1891、1892 年度的冬季。 1907 年，庫克說服了一位有錢的朋友，幫助他秘密探險北極。于是，他便組織了一支探險隊，開始了向北極極點的進發。他們經過格陵蘭島，到達阿克塞耳—海伯格島的最北端。1908 年3 月，庫克決定精編探險隊員，只帶上2 名愛斯基摩人和1 架雪橇、26 只狗，向北極沖刺。這一段冰路有900 多公里，他們整整走了35 天，于1908 年4 月21 日到達北極極點。1909 年春，庫克等返回格陵蘭，為了保存好探險中運用的導航儀和記載的日記等資料，庫克把這些重要的東西收藏在格陵蘭島的土拉附近，待以后再運回美國。然后，他到達丹麥，于1909 年9 月1 日，向《紐約先驅報》編輯部發了電報，宣告他到達北極的消息。

　　皮利得知庫克比他早一年到達北極后，十分生氣，他指責庫克在撒謊。庫克一回到美國，馬上遭到“北極皮利俱樂部”成員的攻擊。他們要求庫克拿出證據來。可是，庫克的唯一能夠作證的用具和資料，都放在格陵蘭島上。他十分焦急，后悔沒有把這些東西帶回來。后來，連這些東西也找不到了。庫克受到了報界和社會輿論界的巨大壓力，得了神經衰弱癥，憤然離開了美國。皮利的地位得到了鞏固，他向國家地理協會出示了自己的筆記和用具。從此，皮利被認為是最早到達北極極點的人，而庫克被人們遺忘了。但是，近年，一些研究北極的專家，開始注意到庫克對北極的許多論據。原來，他在北極探險歸來之后，作過關于北極探險的報告，在報告中描述了許多現象，而這些現象通過近期的考察和飛機、衛星拍攝的照片分析，得到了證實。例如，庫克描述了極地不是一塊大陸，而是向西漂流著的浮冰群。這符合如今稱之為“冰塊向西漂流”的海洋學現象。他還發現了埃爾斯米爾島附近的一個“冰群島”。近年，空中攝影證實了“冰群島”的存在，而且正好在庫克向極地進發途中穿越過的地區，緩慢地按順時針方向漂流。因此，許多科學家認為，這些符合事實的描述，對論證庫克首先到達北極是很有利的。于是，庫克的一些擁護者要求消除對庫克的不公正行為，而且在紐約州成立了“庫克協會”，主張正式承認庫克的北極探險功績。同時，協會成員們在紐約州立歷史博物館開設了一個紀念庫克的陳列館。

　　庫克去世后，支持他的人越來越多。其中有一位物理學家、天文學家戴利斯·羅林斯，他研究了皮利發表的資料后認為，皮利根本沒有到達北極。因為皮利確定去極地的路線和返回經過漂流的浮冰群路線，并沒有計算磁偏離（正北與磁北之差），又認為，皮利確定的緯度，沒有經過天文觀測，因而是極不準確的。皮利是否首先到達北極，爭得了這一榮譽，使越來越多的人產生了懷疑。

　　繼庫克和皮利之后，考察北極的人仍絡繹不絕。1926 年，挪威人盧阿爾·阿蒙森等組成的國際小組第一次乘飛艇抵達北極上空。1929 年，美國人查理·伯德第一次乘飛機飛越北極。1937 年，前蘇聯人沃多皮諾等第一次乘飛機降落在北極冰面。1958～1959 年，美國先后有兩艘核潛艇從冰下航行到達北極。1977 年，前蘇聯“北極”號核動力破冰船首次到達北極點考察。1978 年，日本人藏村植美第一次乘狗拉雪車單人到達北極。

　　長期以來，西方各國的探險家和航海家，為了尋找“北方航線”，前仆后繼，奔向北冰洋和北極。但是，人類開始征服北冰洋和北極，還是近百年來的事。近幾十年來，北冰洋近海大陸架相繼發現了儲量豐富的石油和天然氣資源，而且它又地處歐亞大陸和北美大陸、大西洋和太平洋之間，因此，它在戰略上和國際航空運輸上的地位日益重要。