長期以來，人們為探索北冰洋和北極極點的奧秘，付出了巨大的代價，走過了漫長而艱險的道路。

　　公元前325 年，亞歷山大時代的一位天文學家、航海家畢塞亞斯最早進人北極圈，進行有目的的考察，測量了緯度和地磁偏差。

　　至8～10 世紀，北歐海盜在迷途中發現了冰島。后來，開始向冰島移民。到了15 世紀末，剛出現萌芽的西方資本主義迅速發展，為了掠奪東方的富饒資源，迫切要求尋找通往東方的海上捷徑。至16 世紀，麥哲倫完成了繞世界環球航行，但他所走的路線，對北歐國家來說，畢竟航程太遠，久涉重洋，旅途多險。于是，自16 世紀末開始，西歐各國的商人和探險家紛紛議論，能否找到一條繞過歐亞大陸和北美大陸北部，到達東方的中國和印度等地的新航線？即取道北冰洋的“北方航線”，去攫取這些地區的絲綢、香料和寶石等寶貴財富。根據這一設想，西方各國的探險家們，便組織探險隊進行北冰洋探險。可是，他們進入北冰洋時，往往在冰塊的迷宮中航行，經常陷入冰塊的重圍之中，度過漫長的北極冬季，甚至因無法脫身而在此喪生。在19 世紀中期以后，加快了向北極挺進的步伐。1846～1848 年，英國人約翰·富蘭克林深入到加拿大北海一帶的島嶼區，順利地探察了“北方航線”。可是，在他完成了這次探險任務之后，航船被封凍在海上，他們只得棄舟登岸。上岸之后，又遇到不幸，129 名船員無一生還。

　　在征服北極之前，探險工作中最有成效的人，要算是挪威探險家弗里蒂奧夫·南森。南森從小愛好體育運動，18 歲成為世界滑雪冠軍，又是一名快艇駕駛員、游泳能手和優秀射擊手。這些體育活動為他后來的北極探險，打下了良好的基礎。他曾傳奇式地第一個乘雪橇橫越格陵蘭島。1893 年南森等一行13 人乘“弗臘姆”號船沿亞歐大陸北岸航行，向新西伯利亞群島進發。在這之前，他根據探險遇難者的一些殘物漂流的路線，推斷在新西伯利亞群島以西有一股洋流，向北流過北極，再流到格陵蘭東岸，進入大西洋。于是，他們到達新西伯利亞群島之后，將船凍結在浮冰上，隨浮冰一起，向北極漂流。1895 年，“弗臘姆”號漂流到北緯85°57′的海域，這是有史以來人類第一次到達北冰洋中心區，北冰洋神秘的面紗終于被揭開。原來大洋中心區是一片冰雪海洋，沒有任何陸地，北極是在大洋之中。他們還發現在冰層和極地冷水下面，有一股大西洋暖流，同時還探測了大洋中心區的水深。“弗臘姆”號隨冰漂流，方向不定，路線曲折，速度緩慢，前面又遇到了一望無際的冰野擋住去路，看來難以漂流到北極極點了。于是，南森決定讓其他隊員按原計劃行進，而自己則與約翰遜二人乘坐狗拉的雪橇，毅然向北極進發。南森在重重疊疊高低不平的亂冰中前進，當他們到達北緯86°14′，東經86 °時，面前冰山林立，難以通行，而且人畜都已疲憊不堪，食物匱乏，不得已，只好返回。在途中，由于洋面上冰、水交替出現，他們只得有時在冰原上架起雪橇滑行，有時放下皮艇在水上劃行。1895 年8 月到達法蘭士約瑟夫地群島。冬天到了，他們找到了一個洞穴，在里面過冬。食物吃光了，北極犬也殺得只剩了兩只，他們靠打捕北極熊和海豹充饑，度過了漫長的極夜。北極熊即白熊，是熊科中最大最兇惡的一種，素稱“北冰洋之王”。它腳底柔韌，趾間長滿粗毛，不但在雪地上行動敏捷，而且能抓住冰面隨冰遠游，所以又被人稱為北冰洋里有名的“船夫”。它身體雖然笨重，但善于游泳。南森和約翰遜流落荒島，過了10 個月的原始生活，完全變成了一個“野人”。后來，他們連野獸也很難捕到了，只得乘浮冰漂流到經常有人出沒的斯匹次卑爾根群島去。途中，他們幸運地遇上了英國極地探險家杰克遜，便搭乘他們的船回國。而一星斯后，南森的“弗臘姆”號船，經過三年零三個月的漂流，也安全回到了挪威。南森之行，第一次證實了北極有一個北冰洋，他撰寫了許多生動的北極區探險著作。

　　19 世紀后期，人們越來越希望能穿越北極，開辟一條直接航線。但是，對北極中心區的情況，仍然了解很少。因此，去北極中心區和北極極點的探險，便成為當時地理學界的首要任務。解決這些問題，不僅有實踐意義，而且也是一個民族自尊心的表現。于是，許多國家對志愿前去探險的人，加以鼓勵和獎賞。這時，前往北極的人有學者和運動員，有幻想家和冒險家，甚至有資本家和貧民。那么，究竟是誰第一個到達北極，奪走了這項王冠的呢？