18 世紀后，歐洲探險家們大量地踏上非洲。他們與早期的歐洲殖民者不同，他們來到這里的目的，主要不是為了黃金或從事奴隸買賣，或者將上帝的福音傳播給信奉“邪教”的土著，而是為了要親自解開非洲大陸上眾多的地理之謎。除了強烈的好奇心之外，大多數的探險家還想借此出名，返回家鄉后出出風頭。有趣的是，參加探險的大部分人士都不是科學家或者職業探險家，而是一些有才能的軍官、教師、醫生、記者甚至無業游民，其中較為著名的是一位蘇格蘭貴族后裔，前不列顛王國駐阿爾及利亞的外交官詹姆斯·布魯斯。

　　1730 年出生的詹姆斯·布魯斯，從小生活在一個蘇格蘭貴族大家庭中，喜愛體育運動和歷史書籍。良好的家庭環境和教育條件，促成了他勤于思考問題、充滿活力的性格。盡管他身高190 厘米，但他卻常常自稱是一個“最容易傷感的人”。

　　布魯斯24 歲時與從小熟悉的女友結婚，生活平穩幸福，使他感到十分滿足。可是結婚僅僅過了9 個月，他的妻子卻因患肺結核病躺下，這在當時的醫療條件和醫療水平下，被公認為是不治之癥。布魯斯只能一天天看著愛妻圓潤的臉消瘦下去，肌膚失去光澤，最后痛苦地嘔血死去。

　　妻子的去世給了他極大的刺激。為了避免觸景傷情，布魯斯決定到海外旅行。他到了法國、意大利、荷蘭，這些地方的美麗風光和燦爛文化并沒有使他產生留連忘返的感覺，相反，當他來到西班牙，卻對當地生活的阿拉伯人的奇特風俗和言談舉止發生了興趣。這些阿拉伯人是8～15 世紀征服西班牙的阿拉伯帝國的后代，曾經對當地的政治、軍事、經濟和文化教育，以及民間習俗產生了深遠的影響。布魯斯留在西班牙，專心地學習西班牙語言，研究有關的歷史文件和資料。兩年后，他通過家族的關系，在皇家外交大臣那里謀到了一個職位，被派往土耳其人控制下的阿爾及利亞，任英國總領事。 1768 年，38 歲的布魯斯在開羅的一家旅館里籌劃和準備著他到埃塞俄比亞探險的行裝。為了在沿途描繪地圖，他聘請了一位意大利青年畫家瑞吉·巴魯加里尼擔任他的秘書。另外還雇傭了幾位穆斯林武裝護衛、1 名向導和3 名搬運行李的奴隸。他們一行10 人坐船從開羅城外的尼羅河碼頭出發，溯流而上。

　　3 個月后，即1768 年11 月10 日，布魯斯一行順利抵達埃塞俄比亞首都岡達爾。此時的岡達爾是埃塞俄比亞的文化中心和政治中心，建有幾十所修道院和教堂。但在這個多山的國家里，由于沒有一種有效地控制地方封建主的手段，又沒有建立一套管理全國的行政系統，地方封建主勢力逐漸增大，已經出現了各地封建割據的混亂局面，尤其是在6～10 月的雨季，山區交通困難，用兵不便，封建主能夠憑險困守，抗拒統一，有時甚至還聯合起來進行叛亂，反對中央政府。而且宮廷內部自1706 年后不斷發生帝位之爭，陰謀和暗殺相繼進行，更削弱了中央的權力。岡達爾雖是首都，但皇帝的權力和財力往往比不上地方大封建主。就連皇帝本身也不復為“萬王之王”。在布魯斯的行李中，最重要也是最笨重的是發現尼羅河之源時，用以測量緯度的四分儀，從海岸越過埃塞俄比亞高原，必須雇請4 人一組的兩組搬運夫輪換著運輸。在埃塞俄比亞高原，布魯斯一行還遇到了大群對人毫不懼怕的非洲羚羊群，這些羚羊大搖大擺地走在他們前面，有時還堵住了他們的去路。為此，布魯斯還得專門派出幾個人，沿途轟趕和引開這些大膽的羚羊，以便順利通行。

　　布魯斯第一次看到青尼羅河，是他隨皇帝陛下的軍隊參加平叛作戰的時候。青尼羅河是從埃塞俄比亞的西南高原流出，源頭約在塔納湖的南面，距尼羅河三角洲的入海口約4800 公里的地區。這條河開始時僅是涓涓細流，無聲地流淌100 多公里，注入塔納湖，然后再從塔納湖東南方向低凹地帶溢出，即成水量豐富的青尼羅河。青尼羅河水沖過大彎曲峽谷，向東南奔流一陣后再轉向西北方面，進而流入蘇丹境內。布魯斯第一次看見青尼羅河的地點，足在塔納湖下游約30 公里的地方，也就是提西薩多瀑布一帶。當積蓄著力量的河水突然遇到地形的斷層，陡然下泄時，數噸的水流從高處砸向底部的巖石，發出雷鳴般的轟響。布魯斯站在瀑布邊，對眼前的壯麗景色表現出了引起當地士兵們譏嘲的興奮。他本來還打算在提西薩多瀑布上下再好好做一番考察，可惜，皇帝的軍隊即將開跋，不可能也不允許將他孤身一人留在這片危險的地區。布魯斯不得不跟隨軍隊行動，返回首都岡達爾。

　　布魯斯不甘心他的事業剛剛開了個頭就被夭折。他回到埃塞俄比亞宮中后，開始積極地活動，一有機會就通過皇太后和皇妃們，以及賞識他的拉斯·尼卡耶路向皇帝表達他決心要尋找尼羅河源頭的愿望。他的努力終于獲得成功。

　　1770 年10 月，布魯斯獲得埃塞俄比亞皇帝的許可，帶著少數的部屬和珍貴的四分儀從岡達爾出發，順河爬向陡峭險峻的山地。在那里，整個世界差不多都是非洲狒狒的天下。這種長有尖牙利齒，身軀強壯的動物，就連稱為百獸之王的獅子也怕，誰都不敢輕易地去招惹它們。由于布魯斯一行人的出現，受驚的狒狒會突然間野性大發，向人們猛撲過來。但是，詹姆斯·布魯斯對此一點也不懼怕。他一路上感興趣的只是山腳下、峽谷中婉蜒曲折地流淌著的青尼羅河。從海拔2900 多米的山頂看下去，青尼羅河就像一根細繩，捆住了無數的大山。

　　經過10 多天辛苦的跋涉，布魯斯一行走進了位于大山腳下的蓋休小鎮。在這座僅有幾百戶居民的小鎮邊上，有一條很淺很潔凈的溪水流過。即使在這樣的深山小鎮，居然有一座久遭戰火洗禮的基督教教堂。在教堂外的大樹下休息的時候，布魯斯的向導突然向他提出了新的要求，要求將一條深紅色的絲織裝飾品給他，作為他帶布魯斯到達青尼羅河源頭的代價。詹姆斯·布魯斯此刻整個身心在為一個即將到來的時刻所激動，根本不去留心其他的事情。他順手將自己擦鼻涕的手絹丟了過去，然后脫掉靴子，表情莊嚴地朝向導所指的一處泥濘中的小島走去。在那里，他看見一處咕嘟咕嘟向著地表冒水的泉眼。

　　在當地人眼里，這處泉水是很神圣的地方，輕易不能去接近和冒犯。可是布魯斯卻赤著腳站在里面，興奮得哇哇亂叫。

　　當布魯斯陶醉在他的成功之中時，他沒有發現，當然也沒有人告訴他其實又犯了兩個錯誤。因為事實上，這地方并不是尼羅河的河源，布魯斯也不是第一個來到這里的歐洲人。

　　總長4000 多公里的尼羅河的兩條主要支流，一條叫青尼羅河，一條叫白尼羅河，兩條河流交匯于蘇丹的喀士穆附近，從而流向肥沃的埃及大平原。依照判別主干流河道的長度標準，青尼羅河盡管一年之中提供了整個尼羅河大部分的流量，但它還是一條大支流而已。而白尼羅河長度要長出許多，是從遙遠的南部山區高原維多利亞湖流出來的，是人們公認的尼羅河的河源。最先發現蓋休之泉的歐洲人，是100 多年前即1618 年就到這一帶來傳教的西班牙教士費多羅·彼斯。彼斯出現后過了10 年，另一位基督教傳教士杰洛尼莫·羅伯特獲得當時的埃塞俄比亞皇帝的許可，并在地方當局派出的軍隊的保護下，來到蓋休，進行了考察。但是，由于埃塞俄比亞國內的戰亂，以及統一后，法國利達斯皇帝與土耳其奧斯曼帝國達成了突然清除歐洲人的協議，因此，當時的考察報告和其他一些文字材料均毀于混亂中，無法讓外部世界知曉。從這一點來看，英國人詹姆斯·布魯斯是第一位正式確認青尼羅河的發源處和水泉具體位置的探險家。同時，他還是第一位從岡達爾走到青尼羅河與白尼羅河交匯處的喀士穆城的歐洲人。