中國古代，在淮河、長江和珠江的中下游地區，建立了長達800多年的疆域廣大的楚國，創造了燦爛的楚文化。由于古代部族遷徙頻繁，不同民族間經常互相錯雜，因此，關于荊楚先民的來源，說法不一，各有根據，難有定論，使人感到困惑。

　　“東來”說

　　以郭沫若為代表的學者提出“ 東來說”。郭沫若在《中國古代社會研究》一書中提出此說，并在《青銅器銘文研究》、《中國史稿》第一冊等論著中做了進一步的論述。胡厚宣在《楚族源于東方考》中指出，楚族是來自東方魯地的民族。后來隨著周族民族的東擴及黃河流域氣候的變化，東方民族大多南遷。而其中的楚民族勢力最強，以后便發展到江漢流域。他還對楚先祖高陽氏的出生地空桑山和墓葬地帝丘做了詳細考證，認為空桑山在山東曲阜附近，帝丘在河南濮陽，因出生地、葬地均在東方，故稱為“東夷族”。郭沫若也說，淮夷即楚人，楚人的先祖居淮水下游，其后部族為周人所逼，開始南下至長江地區，又為江水所阻，只得西上至今湖北地區。

　　“西來”說

　　以翦伯贊為代表的學者，則主張楚民族“西來”說，認為楚民族與夏、周同族，屬于戎夏集團。姜亮夫在《楚辭今譯講錄》中提出，高陽氏來自西方的新疆、青海、甘肅一帶，即是來自昆侖山的民族。岑仲勉的《楚為東方民族辨》則認為，楚人的先祖顓頊、重黎、祝融等都是西方之人。楚王名“熊”，與古代流傳于中亞拜火教經文中的“君主”、“首領”讀音相同。楚官“墓敖”是古伊朗文、古波斯文中的“火教士”。這樣說來，楚人應該是來自西亞的拜火教的米地亞人。

　　華夏與土著融合說

　　范文瀾等人則認為，根據古代文獻典籍《史記》、《楚辭》等記載，楚人先祖祝融氏是古代高陽顓頊部落的后裔。“祝融八姓”的封國皆在中原一帶。他們原是夏王朝的同盟部落。夏之后，東方商族興起的“祝融八姓”相繼為商所滅。祝融氏的一支部落被迫南遷到江漢流域，與當地的土著居民相結合，形成楚民族，通常稱為“荊楚”或“荊蠻”、 “楚蠻”、“蠻荊”等。考古發現也表明，江漢流域的北部與長江流域原始文化有聯系，內有仰韶文化的因素，彩陶風格也近似半坡階段。這說明南北文化的交流自古以來就一直進行著。此外，還有“北來華夏說”，“苗蠻即土著說”等。看來，這個楚先民起源何方的爭論仍在進行中，以后將會有新的發展。