恣意延燒的戰火，加上其他的負面因素，如人口過剩、環境破壞、乾單和奢侈浪費， 將古典馬雅文明推向了衰微和瓦解。

　　公元800年的某一天，原本平和的馬雅城市坎關橫生浩劫。坎瑪克斯國王一定事先知道大難將至，因為他早已開始在往皇宮的通道上建造臨時胸墻來保衛這墜有200個房間的宮殿，但沒能及時完成。

　　襲擊者很快地通過巿^ ，涌入坎關的儀式中心，即使在今天也 仍然看得出攻擊的速度之快：未能完成的建筑工事倒塌成堆、刻了 一半的石碑棄置在路上、御膳房中散落著鍋碗瓢盆。

　　入侵者挾持了31名人質。和他們的遺骸一起被發現的珠寶及飾 品顯示他們是貴族，或許是坎瑪克斯的遠親，也有可能是來自其 他淪陷城市的皇室貴賓。俘虜中有女人，也有小孩，而其中兩名婦 女懷有身孕。

　　所有俘虜都被帶到皇宮中用來舉行儀式的中庭，有系統地被處 決。劊子手拿著矛和斧頭，刺穿受害者的身體、或將他們斬首，再把尸體放置在宮殿的水池內。水池大約九公尺長、三公尺深，有 紅色灰泥畫的線，以地下泉水為源。穿著禮服、戴著珍貴飾物的遺 體可以輕易地容納於水池中。坎瑪克斯和他的皇后也未能幸免於 難，他們被埋在90公尺外，本來要用在改建皇宮、高達60公分的塡石堆中。國王還戴著他繁復的禮冠，還\"一條象徵著他是坎關城圣 主的珍珠母項鏈。

　　沒有人知道這些劊了-手是誰，或他們想要的是什麼。他們顯然對戰利品并不感興趣。大約3600塊玉完全沒有被碰過，其中還包括 幾塊大玉石；皇宮里的日用品和坎閼皇室偌大蔚房中的陶器也都原 封不動。但是，對過去這些年來陸續發掘出證據的考古學家而言， 這些入侵者的訊息很明白。藉由把尸體放置在水池中，「他們毀掉 了坎關的泉源，」范德比爾特大學的考古學家亞瑟狄馬瑞斯特指 出。他們也把坎關的石碑上面那些雕像的臉部鑿去，將它們面朝下 推倒。「這個遣址，」狄馬瑞斯特說，「是透過舉行儀式的手法毀 滅的。」

　　帕欣河谷是古代馬雅中心地區的一部分，位於今天的瓜地馬 拉，而坎關是帕欣河谷中，最后遭到毀滅的幾個城邦之

　　一 。當時許多別的城市已經遭遇了相同的命運，后來所謂古典馬雅的崩潰也已經展開，遍及中美洲南部的低地。主宰了這個區域500年之久的文明陷入了漫長而無法挽回的衰落。

　　有些活躍的城邦遭到戰火摧毀，而其他城邦只是逐漸消失。原 本透過壁畫、雕刻和建筑來頌揚自己每一項功繽的君王，不再下令 建造新的工程，公開展示的象形文字變得罕見，而以馬雅長歷法計 算的日期也從紀念碑上消失了 。人口銳滅，貴族拋棄了宮殿，不相 關的人擅自入住，在昔日的正殿中生火炊食、就著斷垣殘壁蓋起單 坡屋頂。到最后，連這些不速之客都離開了 ，而叢林重新占據了剩 下來的廢墟。

　　在瓜地馬拉的佩滕低地和墨西哥南部的其他地方，文明瓦解的 過程更加漫長。坎關淪陷的時候，佩滕北部大城邦提卡爾的統治者 還在建造祭壇。但30年后，提卡爾的人口也開始銳減。這座城邦最 后一座有注明日期的紀念碑是在公元869年所刻。到了公元1000年， 古典馬雅已不復存在。

　　打從19世紀，探險家開始在佩滕地區發現這些「失落的城市」 時，學者和普羅大眾就對這個問題感到無比好奇：一個偉大的古文明怎麼會就這樣瓦解了？

　　早期的推測著重在突發災難論，可能是火山作用、地震，或者 是一場毀滅性的颶風；也可能是一種現在無法追溯的神秘疾病，像 中世紀歐洲的黑死病，或殖民時代初期使美洲原住民人口大量減少 的天花。然而，現代的研究人員已經屛棄了這些單一事件的論點，不絕、密集耕種的農場、園圃和"莊，由密布的小徑與人工鋪設的 堤道所組成的道路網將它們和雄偉的城邦連結起來。

　　馬雅農人深知如何使用復雜的技術，從脆弱的熱帶土壊中獲取最大的生產力。但是湖床沉積物的研究顯示，從公元9世紀起，馬雅世界受到一連串長期乾旱的沖擊。受創最嚴重的是提卡爾等城市， 它們依靠降雨提供飮用水，以及灌漑種植作物的沼澤地。坎關這樣的河港城市或可免於缺水之患，但馬雅大部分地區的湖床沉積物都 含有古代被腐鈾的土壤層，證明了當時叢林和土地遭到濫墾濫伐。

　　時節不好的時候，國王對他們的人民也幫不上什麼忙。單一作 物栽培，也就是只耕種一種可以累積和貯藏的主食作物以因應歉收 或作為貿易之用的農業，在雨林中是無法維持的。於是，每個城邦 都少量生產許多種不同的食品，例如玉蜀黍、豆類、南瓜和可可。 至少在一開始，透過這種方式生產的糧食都足以供養王國，但多余 的食物很少。

　　此時，馬雅社會發展成岌岌可危、頭重腳輕的結構。長期下 來，上流階級的一夫多妻制與皇族成員的通婚使統治階級日益龐 大。貴族需要玉、貝殼、稀有鳳尾綠咬鵑的羽毛、奢華的陶器，以 及其他所費不貲、在正式場合使用的飾品來確認自己在馬雅宇宙中 的地位。一位國王如果不能滿足皇親國戚的需求，就要面臨眾叛親離的危險。

　　城邦之間由來已久的競爭只讓情況更加惡化。每個國王都努力 要超越鄰國，建造更大的神廟、更漂亮的宮殿、舉行更盛大的公開 慶典。這一切都需要更多勞力，而這又需要更多的人口 ，或許也需 要更多戰爭，才能從被擊敗的敵國強徵勞役。由於負擔過重，馬雅 的政治體系開始搖搖欲墜。

　　最主要的兩雄封峙，幫助將古典馬雅推上了高峰一繼而撕裂了 他們的世界。從公元5世紀起，提卡爾城邦可能是在與墨西哥強大的 高地國家特奧蒂瓦坎的結盟下，開始擴張它的影響力，在向南穿越」帕欣河谷到今日宏都拉斯境內的科潘的長條形地域上，尋求盟友和 附庸國。一個世紀之后，一個挑戰者崛起了 ：北方的城邦克拉克姆 爾。這個城邦位於現今墨西哥的坎佩奇低地，它在佩滕地區組成了 一個城邦同盟，范圍北達猶加敦，東至今日的貝里斯。這兩大聯盟 彼此競爭對立，時間超過130年。

　　這段時期代表古典馬雅文明的黃金時代。兩大聯盟的君主都處 於權力的高峰，在藝術和紀念建筑上互相較勁，也在經常發生、但 規模有限的戰事中競爭。克拉克姆爾在公元562年的一場重要戰役中擊敗了提卡爾，但并未摧毀這座城市或傷害它的人民。最后提卡爾 又重整旗鼓，擊敗了克拉克姆爾。提卡爾許多最宏偉的紀念堂就是 在這之后建造的。

　　賽門，馬丁與波昂大學的尼可萊，古魯伯將提卡爾和克拉克姆爾的對抗拿來與20世紀的超級霸權之爭比較。當時的美國和蘇聯競 相想在各種領域中贏過對方，從軍備到太空旅行都包含在內。由於 從來沒有任何一邊能取得上風，冷戰可算是帶來了穩定，而馬雅世 界中的對立也是如此。因為有對立競爭，所以就有「一定程度的破 壞」，瓜地馬拉考古學家賀克特，艾斯可貝多表示，「但也存在著 一種平衡的狀態。」

　　個平衡狀態并不持久。馬丁指出，當時的平衡可能本質上 并不穩定，就像古希臘城邦之間的競爭，或者是美國南北 兩個政府在南北戰爭爆發前的緊張角力。也或許是這些驕傲自負的馬雅強權終於受不了環境的壓力，使他們的競爭又多了深 深的敵意。不論原因為何，一切的崩解是從位在帕欣河下游、坎關 附近的衛戍小國道斯皮拉斯開始的。

　　公元630年，帕欣河流域的貿易路線日漸被克拉克姆爾掌控。提卡爾想在這條貿易路線上重振聲威，便擴張了一處軍事前哨：道斯 皮拉斯。這個前哨附近有兩座大水泉，除此 之外乏善可陳。它不生產作物也不做商業買賣，學者稱為「掠奪性 國家」，因為它仰賴周圍的農村進貢。對道斯皮拉斯而言，戰爭不 只是榮耀國王、安撫神只的儀式，更是這個城邦賴以生存的手段。

　　提卡爾暴力與欺騙的歷史是從公元635年，它的一名王子巴拉^ 詹，卡威爾被立為道斯皮拉斯的統治者之時開始的。這個駐防地倉 卒地為年輕的王子建立了一個看起來美輪美奐的首都，但是卻用雕 刻的墻面來掩飾松散、不穩定的建筑塡料。