長江古稱“大江”或“江”，向以源遠流長聞名世界。但對它的源頭究竟在哪里，長期沒有弄清楚。我國古時一直沿用“岷山導江”的說法，認為它發源于四川省北部的岷山。明代的著名地理學家徐霞客經過實地考察，指出這種說法與實際情況不符，但限于條件，他對長江的源頭也沒有能查清。20世紀80年代，經過兩次考察，才確切地查清了發源于青藏高原唐古拉山主峰各拉丹東的沱沱河，才是長江的源頭。 長江自沱沱河發源后，浩瀚的江水從巍峨的雪山中奔騰而出，浩浩蕩蕩，曲折東流。從沱沱河與另一條河流當曲會合處到青海省玉樹，稱通天河。玉樹以下到四川宜賓為金沙江。金沙江流經橫斷山區，有許多峻險的峽谷地段，兩側雪山、峭壁聳立的“虎跳峽”便是其中之一。金沙江在宜賓與岷江會合后始稱長江。宜賓以下，在四川白帝城和湖北宜昌之間，長江橫切巨大的山嶺，形成了壯麗的長江三峽。宜昌以上為長江上游。

　　長江的江水自宜昌奔出了山地，開始進入中游平原地區。在中游，長江接納了鄱陽湖、洞庭湖兩大水系，河道迂 回曲折，湖泊密布,水量繼續增加。為了防止泛濫，筑有荊江分洪水利樞紐。自江西湖口以下，江水便流入下游河道了。長江下游 江闊水深，水網密布 。它在江蘇江陰以下形成了三角洲，最后從上海市流入東海。 長江長達6 300千米，僅次于非洲的尼羅河和南美洲的亞馬孫河,居世界第三位，是中國的第一大河。流域的總面積有180多萬平方千米,約占全國總面積的1／5。 長江流域大部分屬亞熱帶地區，雨量充沛。長江干支流的流量極大，平均每年通過江口入海的水量達1萬億立方米，相當于黃河的20倍 。長江從源頭到入海口總落差高達5 100米。干支流蘊藏著2.6億千瓦的水力資源，約占全國的40% 。中華人民共和國成立后，除了在干流上游興建了葛洲壩水利樞紐工程、三峽水利工程，還在四川大渡河上的龔嘴、湖北漢江上的丹江口建成了許多大中型水電站。成千上萬的小型水電站，更像無數顆明珠，點綴在我國的廣大國土上。

　　長江江闊水深，是我國南方的交通大動脈，素有“黃金水道”之稱。現在長江的干支流的通航里程已達96兆米，可繞地球兩圈半；年貨運量約占全國河流總運輸量的70%。萬噸巨輪 可由長江上溯到南京,5 000噸級的輪船可開到武漢，3 000噸級的可直達重慶。 長江流域擁有4 億畝肥沃的耕地和上海南京武漢等重要的工商業城市。這里礦產資源豐富, 工農業發達 。我國有3億多人口生活在它的懷抱中。世界上沒有哪條江河能哺育如此眾多的人口!