吳王闔閭在伍子胥、孫武的幫助下，大敗楚國(guó)，聲勢(shì)很大，連中原一些大國(guó)都受到威脅，首先受到威脅的是齊國(guó)。齊國(guó)自從齊桓公死后，國(guó)內(nèi)一直很不安定。后來(lái)到齊景公當(dāng)了國(guó)君，用了一位有才能的大臣晏嬰當(dāng)相國(guó)，刷新朝政，齊國(guó)又開(kāi)始興盛起來(lái)。

　　公元前５００年，齊景公和晏嬰想拉攏鄰國(guó)魯國(guó)和中原諸侯，把齊桓公當(dāng)年的事業(yè)重新干一下，就寫(xiě)信給魯定公，約他在齊魯交界的夾谷地方開(kāi)個(gè)會(huì)。

　　那時(shí)候，諸侯開(kāi)會(huì)，都得有個(gè)大臣當(dāng)助手，稱做“相禮”。魯定公決定讓魯國(guó)的司寇（管司法的長(zhǎng)官）孔子擔(dān)任這件事。

　　孔子名叫孔丘，是魯國(guó)陬邑（今山東曲阜東南，陬音ｚōｕ）人。他父親是個(gè)地位不高的武官。孔子三歲上就死了父親，靠他母親帶著他搬到曲阜住下來(lái)，把他撫養(yǎng)成人。據(jù)說(shuō)他從小很愛(ài)學(xué)禮節(jié)，沒(méi)有事兒，就擺上小盆小盤(pán)什么的，學(xué)著大人祭天祭祖的樣子。

　　孔子年青時(shí)候，讀書(shū)很用功。他十分崇拜周朝初年那位制禮作樂(lè)的周公，對(duì)古禮特別熟悉。當(dāng)時(shí)讀書(shū)人應(yīng)當(dāng)學(xué)的“六藝”，也就是禮節(jié)、音樂(lè)、射箭、駕車(chē)、書(shū)寫(xiě)、計(jì)算，他都比較精通。他辦事認(rèn)真。開(kāi)頭他當(dāng)過(guò)管理倉(cāng)庫(kù)的小吏，物資從來(lái)沒(méi)有缺少；后來(lái)又當(dāng)管理牧業(yè)的小吏，牛羊就繁殖得很多。沒(méi)到三十歲，名聲就漸漸大了起來(lái)。

　　有些人愿意拜他做老師，他就索性辦了個(gè)私塾，收起學(xué)生來(lái)。魯國(guó)的大夫孟僖子（僖音ｘī）臨死時(shí)，囑咐他的兩個(gè)兒子孟懿子和南宮敬叔到孔子那兒去學(xué)禮。靠南宮敬叔的推薦，魯昭公還讓孔子到周朝的都城洛邑去考察周朝的禮樂(lè)。

　　孔子三十五歲那年，魯昭公被魯國(guó)掌權(quán)的三家大夫——季孫氏、孟孫氏、叔孫氏轟走了。孔子就到齊國(guó)去，求見(jiàn)齊景公，跟齊景公談了他的政治主張。齊景公待他很客氣，還想用他。但是相國(guó)晏嬰認(rèn)為孔子的主張不切實(shí)際，結(jié)果齊景公沒(méi)用他。孔子再回到魯國(guó)，仍舊教他的書(shū)。跟隨孔子學(xué)習(xí)的學(xué)生越來(lái)越多。

　　到了公元前５０１年，魯定公派孔子做中都（今山東汶上縣）宰，第二年，做了司空（管理工程的長(zhǎng)官），又從司空調(diào)做了司寇。

　　這一回，魯定公把準(zhǔn)備到夾谷跟齊國(guó)會(huì)盟的事告訴了孔子，孔子說(shuō)：“齊國(guó)屢次侵犯我邊境，這次約我們會(huì)盟，我們也得有兵馬防備著。希望把左右司馬都帶去。”

　　魯定公同意孔子的主張，又派了兩員大將帶了一些人馬，隨同他上夾谷去。

　　在夾谷會(huì)議上，由于孔子的相禮，魯國(guó)取得了外交上的勝利。會(huì)后，齊景公決定把從魯國(guó)侵占過(guò)來(lái)的汶陽(yáng)（今山東泰安西南）地方的三處土地還給了魯國(guó)。

　　齊國(guó)的大夫黎鉏認(rèn)為孔子留在魯國(guó)做官對(duì)齊國(guó)不利，勸齊景公給魯定公送一班女樂(lè)去。齊景公同意了，就挑選了八十名歌女送到魯國(guó)去。

　　魯定公接受了這班女樂(lè)，天天吃喝玩樂(lè)，不管?chē)?guó)家政事。孔子想勸說(shuō)他，他躲著孔子。這件事使孔子感到很失望。孔子的學(xué)生說(shuō)：“魯君不辦正事，咱們走吧！”

　　打那以后，孔子離開(kāi)魯國(guó)，帶著一批學(xué)生周游列國(guó)，希望找個(gè)機(jī)會(huì)實(shí)行他的政治主張。可是，那個(gè)時(shí)候，大國(guó)都忙于爭(zhēng)霸的戰(zhàn)爭(zhēng)，小國(guó)都面臨著被并吞的危險(xiǎn)，整個(gè)社會(huì)正在發(fā)生變革。孔子宣傳的一套恢復(fù)周朝初年禮樂(lè)制度的主張，當(dāng)然沒(méi)有人接受。

　　他先后到過(guò)衛(wèi)國(guó)、曹?chē)?guó)、宋國(guó)、鄭國(guó)、陳國(guó)、蔡國(guó)、楚國(guó)。這些國(guó)家的國(guó)君都沒(méi)有用他。

　　有一回，孔子在陳、蔡一帶，楚昭王打發(fā)人請(qǐng)他。陳、蔡的大夫怕孔子到了楚國(guó)，對(duì)他們不利，發(fā)兵在半路上把孔子截住。孔子被圍困在那里，斷了糧，幾天都沒(méi)吃上飯。后來(lái)，楚國(guó)派了兵來(lái)，才給他解了圍。

　　孔子在列國(guó)奔波了七八年，碰了許多釘子，年紀(jì)也老了。末了，他還是回到魯國(guó)，把精力放到整理古代文化典籍和教育學(xué)生上面。

　　孔子在晚年還整理了幾種重要的古代文化典籍，像《詩(shī)經(jīng)》、《尚書(shū)》、《春秋》等。《詩(shī)經(jīng)》是我國(guó)最早的一部詩(shī)歌總集，共收集西周、春秋時(shí)期的詩(shī)歌三百零五篇，其中有不少是反映古代社會(huì)生活的民間歌謠，它在我國(guó)文學(xué)史上占有很重要的地位。《尚書(shū)》是一部我國(guó)上古歷史文獻(xiàn)的匯編。《春秋》是根據(jù)魯國(guó)史料編成的一部歷史書(shū)，它記載著公元前７２２年到前４８１年的大事。

　　公元前４７９年，孔子去世。他死后，他的弟子繼續(xù)傳授他的學(xué)說(shuō)，形成了一個(gè)儒家學(xué)派，孔子成了儒家學(xué)派的創(chuàng)始人。孔子的學(xué)術(shù)思想在后世影響很大，他被公認(rèn)為我國(guó)古代第一位大思想家、大教育家。