太平天國時期北方的農(nóng)民起義軍。源于捻子(一稱捻黨)。“捻”為淮北方言,意即一股一伙。捻子是民間的一個秘密組織,有說產(chǎn)生于清康熙年間,有說出現(xiàn)于明朝末年,成員主要為農(nóng)民和手工業(yè)者,早期活動于皖北淝水和渦河流域。嘉慶末年,捻子集團日多,小捻子數(shù)人﹑數(shù)十人,大捻子一二百人不等。經(jīng)常在安徽亳州﹑阜陽、河南三河尖、江蘇﹑山東間護送私鹽,并與清政府發(fā)生武裝沖突,后甚而起義攻城。1853年(咸豐三年),捻子在太平天國影響下發(fā)動大規(guī)模起義。起義后的“捻”,史學(xué)界稱捻軍。

　　捻軍起義從1853年至1868年,長達十六年,其歷史分為兩個階段。自1853年春至1863年3月為前期捻軍。1853年1月至3月,太平軍連克武漢﹑安慶﹑南京,安徽﹑河南捻眾紛紛起義響應(yīng)。及至太平天國北伐軍經(jīng)過時,已開始從分散斗爭趨向聯(lián)合作戰(zhàn)。1855年秋,各路捻軍在安徽亳州雉河集(今安徽渦陽)會盟,力量最大的當?shù)啬碥娛最I(lǐng)張樂行(張洛行)被推為盟主。聯(lián)合后的捻軍建立五旗軍制,用黃白紅藍黑五色旗區(qū)分軍隊。總黃旗主由張樂行自兼,總白旗主龔得(龔得樹),總紅旗主侯士維,總藍旗主韓老萬(萬峰﹑狼子),總黑旗主蘇天福。總旗下有大旗﹑小旗。每一旗主左右都有一個以宗族﹑親戚﹑鄉(xiāng)里關(guān)系結(jié)合起來的領(lǐng)導(dǎo)集團。由于各旗間互不統(tǒng)屬,各種集團林立,不易離開本土,形成了它的分散性和落后性。

　　公元1856年7月16日，乘虛襲占了淮河流域的商業(yè)重鎮(zhèn)三河尖（今河南省固始縣），獲得了大量物資，補充了大批人員，士氣復(fù)振。

　　1857年春,張樂行率領(lǐng)捻軍渡淮河南征,與太平天國陳玉成﹑李秀成軍會師霍丘和正陽關(guān)。從此以聽分封不聽調(diào)用為條件,接受太平天國領(lǐng)導(dǎo),配合太平軍作戰(zhàn),但不接受改編。年底,內(nèi)部出現(xiàn)分歧,以藍旗將領(lǐng)劉餓狼(劉永敬)為首的部分捻軍堅持要回淮北,被張樂行等殺死。捻軍于是分裂,大部分旗主返回淮北,只有張樂行﹑龔得等少數(shù)留在淮南,與太平天國保持著較密切的關(guān)系。還有一部分如孫葵心﹑張宗禹等,轉(zhuǎn)戰(zhàn)南北,曾深入河南﹑山東,推動了當?shù)厝嗣褚愿鞣N形式起義反清。在皖北﹑蘇北,捻軍或協(xié)同太平軍或獨立作戰(zhàn),屢破清軍。1860年,張樂行被太平天國封為沃王。1861年9月和1862年(同治元年)5月,清軍攻陷安徽太平天國重鎮(zhèn)安慶和廬州(今安徽合肥)后,捻軍因而失去太平軍為依托,處境困難。張宗禹等部自淮北西入河南﹑陜西,與遠征西北的太平天國陳得才等軍會合。1862年秋以僧格林沁為首的清軍大舉進攻皖北,次年3月攻陷捻軍根據(jù)地雉河集,張樂行被叛徒俘送至清營遇害。

　　自1863年4月至1868年8月為后期捻軍。前期捻軍失敗后,余部活動于河南﹑湖北﹑陜西邊區(qū)。1863年5月張宗禹等在安徽桐城境與李秀成相會后,仍回至皖北。太平天國封張宗禹為梁王﹑任柱(任化邦)為魯王,張琢捻軍使用的號角(張禹爵,張樂行侄)襲封幼沃王,捻軍其它將領(lǐng)亦各有所封。1864年4月,張宗禹﹑任柱等和陳得才﹑賴文光等部太平軍在河南內(nèi)鄉(xiāng)會師,欲東下救援太平天國都城天京；被僧格林沁所率清軍困阻于鄂皖邊界。時天京已陷,陳得才于兵敗后服毒自殺,所部紛紛投降。張宗禹﹑任柱與賴文光突圍,將余部太平軍和捻軍合并為聯(lián)軍。賴文光被推為首領(lǐng)。

　　太平軍離開淮河沿岸后，勝保乘機向捻軍發(fā)動進攻，第一個目標就是三河尖。

　　三河尖周圍河渠縱橫，捻軍跨河而陣，清軍步騎兵不易展開，難于強攻。勝保便實行圍困戰(zhàn)法，控制通向三河尖的水陸通道，強令居民提前割麥，并在出產(chǎn)硝磺的地區(qū)設(shè)卡稽查，嚴禁出境，以斷絕捻軍的糧彈接濟；同時，實行政治攻勢，瓦解捻軍士氣。捻軍堅守了六十余日，終因糧彈不濟，于6月16日撤出三河尖，沿淮河?xùn)|下正陽關(guān)。其后，由韓奇峰率部駐守正陽關(guān)，張樂行、龔得樹則率部轉(zhuǎn)移至霍丘。

　　聯(lián)軍以太平軍軍制重新整編,易步為騎,采用流動戰(zhàn)術(shù),奔馳豫﹑魯﹑蘇之間,聲勢復(fù)振。1865年5月,在山東曹州(今山東菏澤)高樓寨殲滅清精銳蒙古騎兵,擊斃僧格林沁。清政府改派曾國藩督湘軍﹑淮軍鎮(zhèn)壓捻軍。曾國藩更多使用洋槍洋炮,實行重點設(shè)防﹑堅壁清野,畫黃﹑運﹑淮﹑潁四河圈圍的戰(zhàn)略,尾追﹑迎擊聯(lián)軍。1866年9月,聯(lián)軍突破潁河上游賈魯河防線。曾國藩因圍剿不力被清廷撤免欽差大臣,李鴻章繼其任。1866年10月起,聯(lián)軍分為東西兩軍。賴文光﹑任柱繼續(xù)在中原地區(qū)活動,為東捻軍；張宗禹﹑張琢進入陜西聯(lián)絡(luò)回民起義,為西捻軍。1867年東捻軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)湖北,曾敗淮軍主力劉銘傳部,但企圖入川﹑陜與西捻軍會合未遂。是年6月經(jīng)河南進入山東,后被李鴻章淮軍圍困于黃河南岸﹑運河?xùn)|岸﹑膠萊河西岸和六塘河北岸的地區(qū)內(nèi),突圍失敗,任柱被奸細殺害,余部于次年1月在江蘇揚州覆沒,賴文光被俘就義。

　　西捻軍轉(zhuǎn)戰(zhàn)陜西后,經(jīng)山西洪洞向南穿王屋山入河南濟源,再向東北挺進直隸(約今河北),1867年初至保定,威脅北京。旋退入河南三河尖,最后進入山東黃河以北﹑運河以東地區(qū),被李鴻章﹑左宗棠軍包圍。1868年8月在茌平潰敗,全軍覆沒,張宗禹渡徒駭河不知所終。至此,捻軍起義失敗。