常規(guī)動力潛艇是以柴油機——蓄電池作為動力源的潛艇，分為大型潛艇（2000噸以上）、中型潛艇（600～2000噸）、小型潛艇（100～600）和袖珍潛艇（100噸以下）。這些潛艇水下航行時是由電池提供能源，所以不能在水下長久停留。

　　自從常規(guī)潛艇問世以來，人們對常規(guī)潛艇的推進方式進行了多種嘗試。但至今使用最多的、而且已經標準化的只有柴油機——蓄電池驅動方式，即潛艇在水面航行時靠柴油機推進，在水下航時靠蓄電池放電驅動電機推進。這種推進方式的最大缺點就是水下航速成低、續(xù)航力小，其原因是作為水下唯一的動力能源——蓄電池的容量有限。這樣，潛艇就要經常浮出水面，利用需要大量空氣才能工作的柴油發(fā)電機為動力進行水面航行，同時為蓄電池充電，以保證潛艇可以在作戰(zhàn)和規(guī)避敵方反潛兵力時有足夠的水下動力能源。

　　另一方面，由于常規(guī)潛艇的水下能源有限，艇上空調設備的功率一般不是很大，而且保證艇員生存的氧氣再生原料數量也是有限的，所以在安全時讓潛艇浮出水面可以利用與外界的空氣對流來調節(jié)潛艇的空氣。多年來，人們對改進常規(guī)潛艇的水下動力能源做了很多嘗試，其中最典型的是德國的沃爾特在1940年發(fā)明的氧化氫汽輪機。這種發(fā)動機利用一種叫過氧化氫的化學液體在二氧化錳等觸媒（催化劑）作用下產生大量蒸氣的原理，在水下用汽輪機推進潛艇航行。裝有過氧化氫汽輪機的潛艇在水下短時的航速可達26節(jié)；以20節(jié)的航速航行時，續(xù)航力可達110海里。第二次世界大戰(zhàn)末期，德國海軍曾經建造了一艘裝有過氧化氫汽輪機的XXII型潛艇，但還未顯示出優(yōu)勢德國就戰(zhàn)敗了。戰(zhàn)后，英、美等國曾致力于發(fā)展利用過氧化氫發(fā)動機作為水下動力的潛艇，但因過氧化氫的價格極為昂貴，而且安全性太差，稍有不慎就會發(fā)生爆炸，加之當時核動力已經顯示出很理想的發(fā)展前景，于是過氧化氫發(fā)動機的研制被放棄了。

　　目前常規(guī)潛艇的水下動力能源仍舊是蓄電池，雖然各國都在發(fā)展其他容量更大一點的電池，如銀鋅電池、燃料電池和鈉硫電池等，但效果都不理想，至今常規(guī)潛艇仍要以20節(jié)左右的航速在水下航行，其航行時間最長也只能維持一二小時。